El proteo es una salamandra cavernícola que vive en estado natural en los ríos subterráneos de Eslovenia y del norte de Italia. Su zona de distribución, como muchas especies cavernícolas, es reducida. Son "prisioneros del medio subterráneo", es decir, no pueden vivir fuera de grutas y, por tanto, no pueden colonizar hábitats alejados.
Clamouse presenta durante las visitas guiadas 4 especímenes prestados por la Estación de Ecología Experimental del CNRS de Moulis (Ariège).

Es el único cavernícola vertebrado de Europa y uno de los más grandes del mundo. Existen otros vertebrados en la zona tropical (anfibios y, sobre todo, peces). Es igualmente uno de los primeros animales vertebrados descritos. Su nombre vulgar "holm" quiere decir "pequeño dragón". Los primeros ejemplares conocidos provienen, en efecto, de una resurgencia intermitente (el caudal del agua varía de manera regular) y la gente pensaba que era debido a un dragón que regresaba.
Durante las crecidas, los proteos eran a veces rechazados y su aspecto de "larvas" les hacía, pues, pasar por pequeños dragones.

Las especies más grandes alcanzan alrededor de los 30 centímetros. En Moulis, algunos especímenes han sobrepasado los 60 años y todavía están vivos. Se puede afirmar que su esperanza de vida es similar a la de los humanos.
Su cuerpo es alargado (de ahí el nombre de anguinus) y sus patas son reducidas. No posee pigmento melánico: está despigmentado.
La sangre que circula debajo de su piel le da un color carne. En la parte trasera de la cabeza y a cada lado, posee branquias que tienen el aspecto de un plumero rojo y le permiten extraer el oxígeno disuelto en el agua.
Es anoftalmos (no tiene ojos). En el curso de los primeros estadios larvales, se le desarrolla lentamente un ojo rudimentario y después el desarrollo se detiene y a continuación el conato de ojo retrocede.

Si un proteo se expone a la luz, su ojo no se desarrolla: se trata de una regresión irreversible. Por el contrario, su cuerpo adquirirá un tinte marrón oscuro.
Es un animal neoténico, es decir, que conserva en la edad adulta (se puede reproducir) caracteres larvales (branquias externas, cola aplanada lateralmente por haberse adaptado a la natación), miembros reducidos, osificación poco importante, pulmones rudimentarios no funcionales. Sufre metamorfosis incompletas. La última tiene lugar a los 11 años. Su ciclo vital (como el de todos los animales cavernícolas) es muy largo.
La despigmentación y la anoftalmia son las adaptaciones más destacables en el medio subterráneo. Se puede citar también su capacidad para ayunar durante mucho tiempo (medio subterráneo con escasa alimentación), su metabolismo reducido (se consume poco, vive mucho, olfato y tacto muy desarrollado). Se habla a veces de que los animales cavernícolas tienen un "metabolismo de viejo". Pone un número reducido de huevos (unos 30), que, por el contrario, tienen un gran tamaño si se los compara con las especies cercanas que no viven en tierra. En efecto, no tiene depredadores y, por lo tanto, puede contar con un número reducido de descendientes.

En su medio natural, está en la cima de la cadena alimentaria. Es el "tigre" del medio subterráneo. Se alimenta sobre todo de crustáceos cavernícolas.